Сражаться с ветряными мельницами - бороться с воображаемыми врагами; бесцельно тратить силы.
Из романа испанского писателя М.Сервантеса "Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский"(1605-1615). Бедный дворянин Дон Кихот, начитавшись рыцарских романов, вообразил себя странствующим рыцарем. Не зная жизни, он попадал из одного нелепого недоразумения в другое. В одном их эпизодов романа рассказывается, что, увидев ветряные мельницы, Дон Кихот принял их за злых великанов, вступил в борьбу с ними и был до синяков избит крыльями мельниц. Дон Кихот стал символом благородного, но наивного и беспомощного, не приспособленного к жизни человека. | 
