Выражение давать на чай и его различные вариации («оставить на чай», «чаевые», «чай») появилось в России   в 30-40 годы 19 столетия, когда чай как напиток широко распространился среди всех слоев населения. По одной из версий изначально это выражение бытовало в среде ямщиков.

Просьбы путешественников «побыстрее» довезти до пункта назначения или, например, поменять свежих лошадей вне очереди, должны были как-то дополнительно вознаграждаться. С допетровских времен ямщики, половые и слуги просили «на водку», но постепенно, приличия ради, и с повсеместным распространением самоваров, при каждом удобном случае намекали, что неплохо было бы получить несколько монет «на чаек».